Le 5 mai 1821, à six heures moins onze minutes du soir, "Napoléon rendait à Dieu le plus puissant souffle de vie qui jamais anima l'argile humaine". Ainsi s'achevaient pour l'Empereur et ses compagnons d'exil 6 années de souffrance et de privation sur l'îlot rocailleux de Sainte-Hélène. Bien que Napoléon ait clairement maigri durant les derniers mois de sa vie, tous les témoins s'accordent pour dire qu'à sa mort l'Empereur était gros et gras.

Août 1815 - Napoléon est sur le pont du Northumberland.
Il s'arrête, regarde la côte, ôte son chapeau, et dit avec émotion: "Adieu, terre des braves, je te salue! Adieu, France! adieu!" Il part pour un exil sans retour.

En compagnie de quelques fidèles, il va vivre 6 ans sur un îlot perdu de l'Océan Atlantique, loin de toutes terres.
Lui qui a dominé l'Europe - le monde à cette époque - va dépendre du bon vouloir de ses geôliers. Il ne pourra recevoir ou envoyer du courrier sans passer par la vérification et la censure. Il ne pourra se déplacer que dans les limites désignées, les sentinelles devront le surveiller et attester de sa présence.
Aux querelles inhérentes aux conditions de vie en vase clos s'ajoutent des ennuis de santé ignorés jusque là.

Janvier 1821 - Certains compagnons d'exil sont repartis. Ils n'ont pas supporté le climat, la séparation des leurs, l'ambiance trop pesante.
La santé de l'Empereur se détériore. Ses souffrances sont telles qu'en avril il rédige son testament. Début mai il ne parvient plus à s'alimenter et le 5 la compagnie française est en deuil.

Viennent alors les gestes qui doivent être accomplis en pareil cas : fermer les yeux qui veulent encore s'ouvrir, placer une mentonnière pour garder la bouche fermée. Six heures après sa mort, il est rasé, lavé et son linge changé. Le matin du 6 mai, on retire la mentonnière. La rigidité tient à ce moment la bouche fermée. Les témoins déplorent que le masque mortuaire n'ait été pris à ce moment précis où Napoléon avait le visage du Premier Consul.

L'après-midi du 6 mai, Antommarchi pratique l'autopsie mais sur ordre du gouvernement anglais le corps n'est pas embaumé. Le cœur et l'estomac sont retirés et placés dans des vases remplis d'esprit de vin puis le corps est lavé à l'intérieur et à l'extérieur. Immédiatement après l'autopsie, la décomposition avait déjà commencé son œuvre et Bertrand constate qu'il avait l'air plus âgé qu'il n'était réellement.

Marchand et Ali habillent alors l'Empereur de son uniforme de colonel des chasseurs de la Garde agrémenté de toutes ses décorations (voir tableau). Ensuite, l'Empereur est porté dans la chapelle ardente sur son lit de mort, qui sert ainsi de lit d'exposition. Les officiers de la garnison et une grande partie de la population de l'île défilent devant la dépouille mortelle au cours des deux journées des 6 et 7 mai.

Il fait chaud ; une forte odeur se dégage du corps qui se trouve bientôt en pleine putréfaction. Il faut ouvrir portes et fenêtres car les émanations sont devenues intenables pour quiconque se trouve auprès du corps. De plus, la figure est garantie à l'aide d'une gaze car les mouches viennent s'y poser en grand nombre.

Le 7 mai, 16h, on prend le masque. Le plâtre qui venait d'être réalisé avait un caractère vieillardé par l'affaissement des chairs qui étaient tendues deux jours auparavant.

A 19h, l'Empereur est placé dans son cercueil. (voir tableau)

Le 9 mai, la dépouille impériale est conduite à la tombe préparée dans la vallée des Géraniums, près de cette source Torbett dont Napoléon avait apprécié l'eau quand il s'y était désaltéré au cours d'une promenade à cheval. Prévoyant le refus de l'Angleterre de permettre le retour de son corps en France, il avait exprimé le vœu d'y reposer.
Les funérailles furent imposantes. Au premier rang d'une foule considérable se tiennent le gouverneur et toute la Maison de l'Empereur, suivis des notabilités de l'île.

Le 27 mai 1821, la colonie française quitte l'île de Sainte-Hélène laissant derrière elle son bienfaiteur.

C'est à partir de 1833 et la fameuse souscription du Docteur Antommarchi que le masque mortuaire " officiel " de l'Empereur est connu du grand public. Dès son apparition il ne fait pas l'unanimité. Cependant avec le temps, le masque dit " Antommarchi " finit par passer pour véritable. Par la suite, plusieurs autres masques, tous dérivant plus ou moins de ce premier, virent le jour. Il a été depuis démontré que ce masque ne peut en aucun cas être le véritable masque mortuaire de l'Empereur Napoléon.
Le masque authentique fut exposé au Royal United Service Museum jusqu'en 1973, date à laquelle il disparut des inventaires de ce musée.

En 1840 dans un climat politique tendu entre la France et l'Angleterre, Les anciens compagnons de l'Empereur retournent à Sainte-Hélène pour récupérer les cendres de leur héros.

Le 15 octobre 1840 à minuit, 18 Français se trouvent rassemblés autour de la tombe impériale et les travaux d'excavation commencent à la lueur vacillante des lampes. Après 13 heures d'intense labeur, la caisse mortuaire est transportée sous la tente qui est prévue à cet effet. Le moment est empreint d'émotion. Les différents cercueils sont ouverts les uns après les autres jusqu'à ce que l'on atteigne le dernier. Dans quel état va-t-on découvrir l'Empereur mort 19 ans plus tôt et non embaumé ? La surprise est grande :

Napoléon est intact.

D'après Gourgaud et Ali, la tête a encore quelque ressemblance avec le masque Antommarchi qui est pourtant faux ! D'autres détails étonnent mais selon l'avis du docteur Guillard le cercueil est rapidement refermé pour éviter toute décomposition du corps. Aucun croquis ne sera pris, aucune vérification spécifique ne sera effectuée !

Seul le docteur Guillard, qui touchera le corps, le déclarera en parfait état.

Le 15 décembre 1840 après une traversée sans encombres, l'Empereur est de nouveau parmi les siens. Un cortège imposant conduit l'Empereur vers sa dernière demeure : les Invalides, à Paris. Napoléon reposera donc désormais, selon son vœu, " sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple français qu'il a tant aimé ". Oui, mais….

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